侯建新以研究欧洲经济社会史、中英农村现代化比较历史见长，20年来，尽管他的学术从西欧史起步，但最终的着眼点却是中国，最终是为了解决中国的问题。他说：“我是带着对国家和民族前途的关切与疑惑步入高校的：有过灿烂文化、辉煌历史的中国，为什么落后于‘蛮夷’的西方？这个题目很大，但太有诱惑力了，像谜一样整天萦回在脑海里，促我读书、令我思考。”为此，他自觉尝试打破中国史与世界史、历史学与经济学等学科界限，将中国置于世界之中进行研究，在世界的视野之中研究中国的历史和现实问题。除在《历史研究》等杂志上发表多篇学术论文外，还出版了《现代化第一基石》等专著。侯建新主张从农民个体研究出发来考察前工业社会的变迁，进而对西欧与中国的农村现代化进程加以比较研究。他认为，传统经济现代化是以现代生产组织的最后确立为标志的，财富有效发展的积累机制、生产性经济活动的保护机制、产品与要素市场的流通机制是过渡时期现代生产组织确立的基本前提条件。西欧工业革命以农业革命为基础，而首先迈向市场经济的富裕农民则是农业革命的发起人。著名学者陈翰笙教授曾当面称道侯建新的成果：“你用一系列数据证明，最初是富裕农民支撑了英国的资本主义，这对纠正世人的偏见是一个功劳。”
侯建新先后在天津师大、南开大学获历史学学士、硕士和博士学位，现任天津师大历史系主任，天津市社会科学联合会常委。
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